La guerre des Gaules
Avant même d'arriver en Gaule Narbonnaise, vieille province romaine, César est sollicité par les Éduens, une tribu de la Gaule chevelue, d'intervenir contre les Helvètes, d'autres Gaulois (ou Celtes) qui ont entrepris d'émigrer vers la Saintonge.
- Première année de guerre :
Sans perdre une minute, Jules César fait creuser des fossés le long du Rhône pour empêcher les Helvètes de franchir le fleuve. Là-dessus, il porte les effectifs de son armée à 40.000 hommes. Ceux-ci traversent les Alpes à marches forcées.
Les Helvètes arrivent malgré tout à franchir la Saône et César doit les poursuivre jusqu'à Bibracte, un oppidum proche de l'actuelle Nevers, avant de pouvoir les renvoyer dans leur région d'origine.
Entre temps, profitant de ces désordres, les farouches Germains d'Arioviste ont pénétré en Bourgogne. César les renvoie de même chez eux, au-delà du Rhin. Lui-même n'hésite pas à combattre au premier rang.
L'approche de l'hiver amène César à suspendre les opérations et à se replier en Gaule cisalpine.
- Deuxième année de guerre :
L'année suivante, en 57 avant JC, César, fort de son prestige naissant, mène une deuxième campagne pour soumettre les peuples de Belgique, au nord de la Seine : les Suessiones (de Soissons), les Bellovaques (de Beauvais), les Ambiens (d'Amiens), les Nerviens (du Hainaut) et les Éburons (de Tongeren - en français Tongres - une ville située entre Liège et Maastricht).
A Rome, le Sénat, enthousiaste, décrète quinze jours de supplications en remerciements aux dieux. Jules César en profite pour rencontrer à Lucques ses associés, Crassus et Pompée. Le triumvirat est raffermi.
- Troisième année de guerre :
En -56, César lance une flotte contre les Vénètes, dans le golfe du Morbihan.
La même année, son lieutenant Crassus (le fils du triumvir associé de Pompée et César) soumet les peuples aquitains. La plus grande partie de la Gaule chevelue fait désormais allégeance à César.
- Quatrième année de guerre :
Pendant l'hiver, à peine César est-il retourné de l'autre côté des Alpes qu'il apprend que deux tribus de Germains ont traversé le Rhin.
Le proconsul se précipite à leur rencontre, ravage leur camp et lui-même traverse le Rhin dans l'autre sens, sur un pont de bateaux construit en dix jours dans la région de Cologne.
C'est la première fois que les Romains passent de l'autre côté du fleuve. Ils en profitent pour dévaster la Germanie et dissuader ses peuples de s'en prendre à la Gaule. Le Sénat, cette fois, décrète pas moins de vingt jours de supplications !
- Cinquième année de guerre :
A l'été -54, César débarque en Bretagne (l'actuelle Angleterre) avec deux légions et 80 bateaux puis une nouvelle fois avec cinq légions pour battre l'armée de Cassivellaunus. Il emmène avec lui ses alliés et vassaux gaulois. Parmi eux, un très jeune officier de cavalerie du nom de Vercingétorix...
Après quatre ans de campagne, César peut croire la Gaule soumise. Il n'en est rien. Le feu couve sous la cendre. C'est ainsi que les Carnutes (d'Orléans) tuent le roi que leur avait donné César. Une légion romaine doit les rappeler à l'ordre.
Mais il y a plus grave. Un petit village gaulois résiste à l'occupant... Son chef ne s'appelle pas Abraracourcix... mais Ambiorix. Chef des Éburons de Tongres, en Belgique, il s'associe à Induciomar, chef des Trévires.
En plein hiver, Ambiorix détruit une légion romaine et assiège le camp de Quintus Cicéron (frère du célèbre orateur du même nom). César secourt son lieutenant et saccage le pays des Éburons.
La paix est sans cesse remise en cause et César, levant jusqu'à un total de dix légions, n'en finit pas d'éteindre les foyers d'insoumission.
Il apprend par ailleurs que le triumvir Crassus a trouvé la mort à Carrhes, contre les Parthes. A Rome, l'autre triumvir, Pompée, a été élu seul consul, sans collègue. Un fait sans précédent !...
- Sixième année de guerre :
Dans le courant de l'année -53, le jeune Vercingétorix (20 ans), devenu chef des Arvernes, un peuple qui n'a jamais été occupé par les légions, prend conscience de la menace que représente César pour son indépendance. Il fomente une coalition secrète de tous les peuples de la Gaule.
César, surpris en Italie, accourt à travers les Alpes et chasse l'ennemi vers le nord. Vercingétorix détruit tout sur son passage, selon la tactique de la «terre brûlée», afin d'affamer les Romains.
Mais il commet l'erreur de céder aux supplications des habitants d'Avaricum (Bourges), capitale des Bituriges, et d'épargner leur ville. César s'empare de celle-ci et y trouve des approvisionnements grâce auxquels il peut reconstituer ses forces.
- Septième année de guerre :
Au printemps suivant, le général romain poursuit l'armée de Vercingétorix jusqu'en Auvergne. Les Éduens eux-mêmes, traditionnels alliés des Romains, se rallient à Vercingétorix avec leur cavalerie. Le chef gaulois s'établit solidement à Gergovie, une place fortifiée proche de Clermont-Ferrand, d'où Jules César n'arrive pas à le déloger.
Fort de ses premiers succès, il est plébiscité un peu plus tard à Bibracte par tous les représentants de la Gaule chevelue et projette rien moins que d'attaquer la Province (la Gaule narbonnaise).
C'est alors que se produit un retournement de situation décisif.
Comme Jules César tente de devancer Vercingétorix dans sa marche vers la Narbonnaise, des cavaliers gaulois lancent une attaque contre son armée.
Ils ont la surprise d'être repoussés par des cavaliers germains avec lesquels César n'a pas hésité à faire alliance. Les Gaulois battent en retraite et leur fuite désordonnée oblige Vercingétorix à se réfugier avec 80.000 hommes dans Alésia, un oppidum bien fortifié en Bourgogne (aujourd'hui Alise-Sainte-Reine).
César saute sur l'occasion d'en finir. Il organise un siège méthodique.
Les sapeurs romains construisent une double ligne de fortifications de 17 et 22 kilomètres de circonférence pour : 1) empêcher toute sortie des assiégés; 2) repousser l'armée gauloise venue à leur secours.
Les assiégeants romains se laissent en quelque sorte assiéger eux-mêmes par l'armée gauloise de secours. Cette tactique porte ses fruits : l'armée de secours, se heurtant aux lignes de fortifications, est en effet obligée de battre en retraite et est battue par la cavalerie germaine.
La famine contraint Vercingétorix de se rendre. Enchaîné, le chef va suivre pendant quatre ans son vainqueur au cours de ses campagnes militaires. Il sera ensuite emprisonné à Rome pendant deux ans avant de figurer au triomphe de César et d'être étranglé dans sa cellule le soir même.
- Huitième et dernière année de guerre :
L'année suivante, en 51 avant JC, César soumet quelques ultimes révoltes, dont celle d'Uxellodunum (Cahors). Il fait couper les mains de tous les défenseurs de cette ville.
La Gaule toute entière fait soumission.
